Ali está, em torno, a caatinga, o seu celeiro agreste. Esquadrinha-o. Talha em pedaços os
mandacarus que desalteram, ou as ramas verdoengas dos juazeiros que alimentam os magros
bois famintos; derruba os estipites dos ouricuris e rala-os, amassa-os, cozinha-os, fazendo um
pão sinistro, o "bró", que incha os ventres num enfarte ilusório, empanzinando o faminto;
atesta os jiraus de coquilhos; arranca as raízes túmidas dos umbuzeiros, que lhe dessedentam
os filhos, reservando para si o sumo adstringente dos cladódios do xiquexique, que
enrouquece ou extinguem a voz de quem o bebe, e demasia-se em trabalhos, apelando
infatigável para todos os recursos — forte e carinhoso — defendendo-se e estendendo à prole
abatida e aos rebanhos confiados a energia sobre-humana.
Baldam-se-lhe, porém, os esforços.
...sempre, depois de expugnar a casa, o soldado faminto não se forrava à ânsia de
almoçar, afinal, em Canudos. Esquadrinhava os jiraus suspensos. Ali estavam carnes secas ao
sol; cuias cheias de paçoca, a farinha de guerra do sertanejo; aiós repletos de ouricuris
saborosos. A um canto os bogós transudantes, túmidos de água cristalina e fresca. Não havia
resistir. Atabalhoadamente fazia a refeição num minuto. Completava-a largo trago de água.
Tinha, porém, às vezes, um pospasto crudelíssimo e amargo — uma carga de chumbo...gado diariamente adquirido — oito a dez cabeças — era, porém, um paliativo insuficiente
ao minotauro de 6 mil estômagos. Além disto, a carne cozida sem sal, sem ingrediente algum,
em água salobra e suspeita, ou chamuscada em espetos, era quase intragável. Repugnava à
própria fome.
As pequenas roças de milho, feijão da vazante e mandioca, que atenuavam a princípio a
sensaboria dessa alimentação de feras, exauriram-se prestes. Tornou-se necessário buscar
outros recursos.
Como os "retirantes" infelizes, os soldados apelaram para a flora providencial. Cavavam os
umbuzeiros em roda, arrancando-lhes os tubérculos túmidos; catavam cocos dos ouricuris, ou
talhavam os caules moles dos mandacarus, alimentando-se de cactos que a um tempo lhes
disfarçavam ou iludiam a fome e a sede. Não lhes bastava, porém, este recurso, que para os
mais inexpertos mesmo era perigoso. Alguns morreram envenenados pela mandioca brava e
outras raízes, que não conheciam.
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